Pour créer un système d’unités, il faut définir des unités de base, leurs valeurs et définir
les unités dérivées. Pour les unités mécaniques le choix le plus courant est de prendre la
longueur, la masse et le temps mais d’autres options sont possibles comme longueur, force et
temps ou masse, vitesse et temps…
Le système international (SI) a été mis en place par la 11e Conférence Générale des Poids
et Mesures (CGPM) qui fixa en 1960 des règles pour les préfixes, les unités dérivées et d'autres
indications.
Le SI est fondé sur un choix de sept unités de base bien définies et considérées par
convention comme indépendantes du point de vue dimensionnel : le mètre, le kilogramme, la
seconde, l'ampère, le kelvin, la mole et la candela.
Les unités dérivées sont formées en
combinant les unités de base d'après les relations algébriques qui lient les grandeurs
correspondantes. Les noms et les symboles de certaines de ces unités peuvent être remplacés par
des noms et des symboles spéciaux qui peuvent être utilisés pour exprimer les noms et symboles
d'autres unités dérivées.
Tableau des unités fondamentales du SI
| Grandeur | Nom | Symbole | Dimension |
| Longueur | mètre | m | L |
| Masse | kilogramme | kg | M |
| Temps | seconde | s | T |
| Intensité du courant électrique | ampère | A | I |
| Température thermodynamique | kelvin | K | Θ |
| Quantité de matière | mole | mol | N |
| Intensité lumineuse | candela | cd | J |