La précession est le nom donné au changement graduel d'orientation de l'axe de rotation d'un objet. Lors de la précession, l'angle que fait l'axe de rotation avec une direction donnée reste fixé. L'axe de rotation décrit ainsi au cours du temps un cône dont l'axe est la direction fixée.
Comme exemples de précession on peut citer la toupie, le gyroscope, le pendule de Foucault, les moments magnétiques ...
Précession des équinoxes.
A cause de la force centrifuge, le géoïde terrestre n'est pas sphérique.
Les forces de marées du Soleil et de la Lune exercent un couple sur le renflement équatorial qui tend à ramener le plan équatorial vers le plan de l'écliptique. Comme la Terre est en rotation, ce couple ne peut modifier l'angle entre l'équateur et l'écliptique mais provoque un déplacement de l'axe de rotation de la Terre dans une direction normale à cet axe et au couple. De ce fait, l'axe de rotation de la Terre décrit un mouvement de précession (dans le sens rétrograde). L'angle du cône de nutation par rapport à la normale au plan de l'écliptique vaut 26,5° et la période de nutation est de 26000 ans. Ce mouvement modifie l'orientation du pôle Nord par rapport aux étoiles. C'est Hipparque qui en se basant sur des observations anciennes à mis ce phénomène en évidence.
Les équinoxes correspondent au passage de la Terre à l'intersection des plans de l'équateur et de l'écliptique.
Ce mouvement fait que chaque année la date de l'équinoxe précède celle de l'année précédente (d'environ 20 mn). D'ou le nom de précession des équinoxes donné au phénomène.
Comme par ailleurs, la ligne des apsides tourne autour du Soleil dans le sens direct avec une période de 135000 ans la résultante des deux phénomènes est que la ligne des solstices tourne au cours du temps avec une période de 21000 ans.
Utilisation
Le carré correspond au plan de l'écliptique. L'axe de rotation de la Terre est tracé en rouge, l'équateur en bleu, un méridien en vert. Les points marine correpondent à la direction des équinoxes.
Le slider permet de modifier l'angle du cône de précession.