Modélisation d'un dipôle linéaire
L'équation de la caractéristique d'un dipôle linéaire est de la forme U = a.I + b ou I = c.U + d
Cette caractéristique coupe les axes aux points (U0, 0) et (0, I0).
Pour un dipôle passif, I0 = U0 = 0.

Modélisation d'un générateur linéaire
On peut utiliser deux modèles :
Modèle source de tension (modèle de Thévenin)
La caractéristique coupe l'axe des tensions en E et l'axe des courants en I0. On pose donc R = E / I0 et l'équation de la caractéristique est U = E − R.I
On modélise le générateur par une source de tension idéale en série avec une résistance.
On donne à cette résistance le nom de résistance interne.
Pour un générateur idéal ( R = 0 ) la tension de sortie est indépendante de la charge.

Modèle source de courant (modèle de Norton)
La caractéristique coupe l'axe des courants en J et l'axe des tensions en U0. On pose donc G = J / U0 et l'équation de la caractéristique est I = J − G.U
On modélise le générateur par une source de courant idéale en parallèle avec une résistance.
On donne à cette résistance le nom de résistance interne.
Pour un générateur idéal ( R = ∞) le courant de sortie est indépendant de la charge.

Dualité des modèles
On a les correspondances G = 1 / R ⇔ R = 1 / G et J = E / R ⇔ E = R.J

Si dans la vie courante on ne rencontre pratiquement que des générateurs modélisables par des générateurs de tension et la représentation privilégiée est U = f ( I ).
Par contre en électronique de nombreux dispositifs se comportent comme des générateurs de courant et on utilise plutôt la représentation I = g ( U ).