C'est la courbe dont les normales restent tangentes à un cercle fixe.
C'est aussi la courbe décrite par l'extrémité d'un fil qui l'on déroule d'un cercle en maintenant ce fil tendu.

En partant de cette définition, montrer que si R est le rayon du cercle et θ l'angle dont on a déroulé le fil, son équation paramétrique est :

Pour la taille des dents des engrenages droits, le profil des dents est souvent une développante de cercle. En effet les développantes de deux dents en prise restent en contact sur une tangente commune aux deux cercles.