La persistance rétinienne est la capacité de l'œil (et du cerveau) à superposer une image déjà vue aux images que l'on est en train de voir. Elle résulte du temps de traitement biochimique des signaux optiques par la rétine et le cerveau. Elle est plus forte et plus longue si l'image observée est lumineuse.
Il existe deux types de persistance rétinienne :
La persistance positive, rapide (durée d'environ 50 ms) de la couleur de l'image qui persiste.
La persistance négative plus longue due à une exposition prolongée à une forte intensité lumineuse. Une trace sombre de l'image persiste durant plusieurs secondes.

Cette propriété de l'œil est utilisée par le cinéma et la télévision pour donner l'impression d'un mouvement continu à partir d'une séquence d'images.
Dans ce petit programme, on affiche successivement un rectangle noir vertical sur fond jaune puis un rectangle noir horizontal sur fond cyan. Pour les vitesses d'affichage élevées, on a l'impression de voir une croix noire sur fond vert.
Un glisseur permet de régler la durée théorique entre deux affichages entre 10 et 200 ms.
Le rendu du programme est en fait fonction de nombreux paramètres : vitesse du processeur, vitesse de la carte graphique, vitesse de rafraîchissement du moniteur, activité du processeur ...