Les machines simples sont des dispositifs permettant de transformer les forces pour effectuer un travail donné.
Quand la machine est en équilibre statique et que l'on néglige les frottements, il y a conservation du travail.
Sur une bicyclette (un vélo pour les sportifs), le dérailleur et le changement de plateaux sont utilisés pour que le cycliste puisse pédaler à son rythme optimal (environ un tour de pédale par seconde) même quand la résistance à l'avancement augmente du fait des côtes ou du vent.

Soient P le nombre de dents du plateau, p le nombre de dents du pignon et D le diamètre de la roue.
Quand le pédalier fait un tour complet, la roue fait P / p tours et la distance parcourue est donc π.D.P / p.
La longueur de chaîne utile varie avec le nombre des dents du plateau et du pignon : on utilise deux galets avec un ressort de tension pour compenser ces variations.
En pratique toutes les combinaisons pignons-plateaux possibles ne sont pas utilisables car il faut éviter de "croiser la chaîne". On utilise des petits pignons avec un grand plateau et de grands pignons avec un petit plateau.

Sur une automobile, la boite de vitesse joue le même rôle : il faut que le moteur tourne au régime ou son rendement est optimal.

---

Utilisation :
En cliquant sur les boutons, on peut modifier le nombre de dents du plateau et du pignon. Les valeurs utilisées correspondent à un vélo de cyclotouriste.
Le développement affiché correspond à une roue classique de 670 mm de diamètre externe (pneumatique de 700x23C).
Un "click" sur le bouton droit de la souris permet de figer l'animation