Les phénomènes d'interférences ne permettent pas d'identifier la nature des vibrations lumineuses. Par contre la polarisation de la lumière par réflexion sur un miroir montre que la vibration est de nature vectorielle. Comme la polarisation peut être totale la vibration est de plus transversale.
Partisan des idées de Fresnel sur le caractère ondulatoire de la lumière Arago a réalisé plusieurs expériences d'interférences en lumière polarisée pour bien montrer la justesse des hypothèses de Fresnel.
Dispositif expérimental :
La fente source F d'un appareil à fente d'Young (fentes F1 et F2) est éclairée en lumière monochromatique. Devant la fente source on place un polariseur P. Devant F1 et F2 on place deux polariseurs P1 et P2. Pour que les amplitudes des vibrations transmises par les fentes secondaires soient identiques il faut que les orientations de polariseurs soient symétriques.
a) Les axes de P, P1 et P2 sont parallèles : on observe le système de franges car on compose deux vibrations rectilignes, parallèles.
b) Les axes de P1 et P2 sont croisés et à 45° de l'axe de P :
On compose cette fois deux vibrations rectilignes perpendiculaires. Il n'y a plus de franges d'interférence car la résultante est une vibration elliptique.
c) On reprend le système b) en ajoutant cette fois un analyseur A derrière F1 et F2. L'axe de A fait l'angle α avec l'axe de P1. L'analyseur transmet les vibrations parallèles à son axe issues de F1 et F2.
On compose donc des vibrations d'amplitudes a.cos(α) et a. sin(α) déphasées d'un angle φ.
L'intensité résultante est I = k.[ a2.cos2(α) + a2. sin2(α) + 2a2.cos(α) .sin(α).cos(φ) ].
I = I0.[ 1 + sin (2α).cos(φ) ].
Si l'axe de A est parallèle à celui de P1 (ou de P2) une seule vibration est transmise. Tout se passe comme si une fente était fermée. L'éclairage du champ est uniforme.
Le contraste des franges est maximum quand les amplitudes des vibrations sont identiques c'est-à-dire quand α est égal à 45° (frange centrale colorée) ou à 135° (frange centrale noire).
Utilisation :
La partie gauche présente les directions des axes des polariseurs.
En glissant le curseur vert avec la souris, on peut modifier la valeur de l'angle entre les axes de A et de P1.
La partie droite représente l'évolution de la partie centrale du système de franges en fonction d la valeur de l'angle α.