On considère un réseau comprenant des dipôles actifs et passifs et on s'intéresse au fonctionnement d'un dipôle particulier. Il est traversé par un courant et la d.d.p. entre ses bornes est .

Supposons que soit isolé du reste du réseau. Si ce reste de réseau est actif, la f.e.m. mesurée entre et vaut  : c'est la tension en circuit ouvert. S'il est rendu passif c'est-à-dire si les générateurs sont remplacés par leurs résistances internes, la résistance mesurée entre et vaut . On remplace par une source de tension idéale de f.e.m. . D'après le théorème de superposition, le fonctionnement du circuit est inchangé. Le courant est la superposition d'un courant correspondant à la passivation de toutes les sources autres que et d'un courant où seule la source est passivée :

Figure 18

• Si le générateur qui remplace est seul à être actif le reste du réseau est équivalent à

• Si on passive ce générateur, il est équivalent à une résistance nulle : le reste du réseau débite dans ce fil le courant

Ce courant est le courant de court-circuit entre et .

L'équation du circuit équivalent est donc :

Cette équation est celle d'un générateur de tension que l'on nomme le générateur de Thévenin du circuit. Les deux circuits de la figure 19 sont équivalents et l'application de la loi de Pouillet au circuit de droite donne de façon triviale :

Figure 19